Quattro giorni di junk food possono alterare la memoria: lo studio che svela i meccanismi nascosti
Un gruppo di ricercatori dell’Università del North Carolina ha dimostrato che una dieta ricca di grassi saturi provoca in pochi giorni alterazioni misurabili nel cervello, con conseguenze dirette sulla memoria. I risultati mostrano come i neuroni dell’ippocampo reagiscano al cibo-spazzatura prima che si notino variazioni di peso o segni metabolici
egli ultimi anni diversi studi hanno suggerito che un’alimentazione ricca di cibi ultraprocessati e grassi saturi non incida soltanto sulla forma fisica generale ma abbia effetti immediati anche sul cervello. A quanto pare, infatti, basterebbero pochi giorni di dieta poco equilibrata per notare cali di memoria. Una ricerca pubblicata su Neuron fornisce dati più precisi sul fenomeno e un meccanismo biologico chiaro, confermando quanto il legame tra alimentazione e cognizione sia stretto e sorprendentemente rapido.
Gli scienziati guidati da Juan Song della Scuola di Medicina dell’Università della Carolina del Nord, negli Stati Uniti, hanno condotto esperimenti su topi sottoposti a una dieta ad alto contenuto di grassi saturi per soli quattro giorni. I risultati hanno mostrato che in questa finestra di tempo brevissima si verificano alterazioni nell’ippocampo, l’area del cervello responsabile della memoria e dell’apprendimento. In particolare, un gruppo di neuroni inibitori chiamati CCK interneuroni (un ormone della sazietà che si innesca in caso di pasti molto grassi e stimola il rilascio di ormoni digestivi e di insulina) ha mostrato un’iperattività anomala. La causa non risiedeva in un generico sovraccarico calorico ma in un deficit di glucosio disponibile: i grassi saturi modificano infatti il modo in cui il cervello utilizza il suo carburante principale, interferendo con una proteina chiave del metabolismo, la PKM2.
Queste alterazioni si traducono in difficoltà nei test di memoria, osservabili già dopo i quattro giorni di dieta. Ciò che rende il dato ancora più significativo è che i deficit cognitivi compaiono prima di qualsiasi variazione nel peso corporeo o di segni di insulino-resistenza: in altre parole, la memoria si rivela più vulnerabile e precoce rispetto ad altri indicatori di salute solitamente associati all’abuso di questi cibi. Questo spiega anche perché gli effetti del cosiddetto cibo-spazzatura siano più subdoli di quanto si pensi: non serve un lungo periodo di abitudini scorrette per innescare un danno misurabile.
Un aspetto incoraggiante emerso dallo studio è la possibilità di invertire almeno in parte il processo. Ripristinare il corretto metabolismo del glucosio nel cervello consente infatti – almeno nei topi – di riportare l’attività neuronale a livelli normali e di recuperare le funzioni di memoria compromesse. Anche strategie alimentari come il digiuno intermittente si sono dimostrate utili, nei modelli animali, per ristabilire l’equilibrio neuronale e migliorare le prestazioni cognitive. È un segnale importante che suggerisce come interventi tempestivi possano avere effetti benefici anche dopo un’esposizione breve ma intensa a una dieta malsana.
Naturalmente gli autori sottolineano che si tratta di esperimenti condotti su topi, quindi non immediatamente trasferibili agli esseri umani. Rimane però un’indicazione potente: se pochi giorni di junk food sono sufficienti a scatenare squilibri nel cervello di un animale, non è irragionevole pensare che anche nelle persone abitudini simili possano avere un impatto, soprattutto se protratte o combinate con altri fattori di rischio.
Il messaggio che emerge è chiaro: la relazione tra ciò che mangiamo e la nostra memoria è molto più diretta e immediata di quanto credessimo. Proteggere la salute cognitiva significa anche fare attenzione a quello che portiamo in tavola, non soltanto nel lungo periodo, ma già nei gesti quotidiani.